Gospodarzem ubiegłorocznych ŚDM był Kraków, a w ich organizacji uczestniczyła cała Polska, do której z tej okazji przybyło ponad dwa miliony młodych ludzi z całego świata. Następne centralne obchody Światowego Dnia Młodzieży zaplanowano na styczeń 2019 roku w Panamie.

Najwięcej – bo prawie 5 mln uczestników – zgromadziły X ŚDM w stolicy Filipin, Manili w styczniu 1995 roku. W uroczystości zakończenia podobnego światowego spotkania młodych ludzi (28. z kolei) w Rio de Janeiro w sierpniu 2013 uczestniczyło 3,7 mln osób.

Światowe Dni Młodzieży, będące oryginalną inicjatywą św. Jana Pawła II, odbywają się co roku w Niedzielę Palmową. Pierwszy taki Dzień odbył się 23 marca 1986 w diecezjach i parafiach pod hasłem “Bądźcie zawsze gotowi do obrony wobec każdego, kto domaga się od was uzasadnienia nadziei, która w was jest" (1 P 3,15). Ponieważ w następnym roku Niedzielę Palmową Ojciec Święty spędził w stolicy Argentyny – Buenos Aires, tam też zorganizowano obchody Dnia i miały one zasięg międzynarodowy.

Odtąd średnio co 2-3 lata, obok obchodów lokalnych w Niedzielę Palmową, odbywają się – w innym terminie – zwykle latem – obchody centralne, w wymiarach ogólnoświatowych, za każdym razem w innym mieście i kraju oraz na różnych kontynentach. Dotychczas odbyły się 32 takie Dni, przy czym obchody centralne zorganizowano w 13 miastach na prawie wszystkich kontynentach (bez Afryki).

Głównym organizatorem Wydarzeń Centralnych Światowych Dni Młodzieży jest każdorazowo diecezja, która zwróci się z oficjalną prośba do papieskiej Dykasterii ds. Świeckich, Rodziny i Życia i zostanie wybrana przez Stolicę Apostolską na gospodarza tego wydarzenia.